De wolfpack van het vastgoed

Het verhaal van Dewaele begint in 1984. In dat jaar opende wijlen Pol Dewaele het eerste kantoor in Assebroek, nabij Brugge. Filip Dewaele: “We mogen gerust stellen dat de context om een vastgoedkantoor te openen niet optimaal was. Er woedde namelijk een heuse vastgoedcrisis in de jaren die voorafgingen aan de opening. Toch schrok dat mijn vader niet af. Hij was als adviseur in de textielsector – een sector die het eind jaren zeventig zwaar te verduren had – reeds betrokken geweest bij enkele overnames van textielfabrieken. Zo had hij zijn eerste vastgoedervaring opgedaan. In 1984 besloot hij om voluit voor het vastgoed te gaan en zijn eigen kantoor op te richten. Dat was aanvankelijk nog vrij bescheiden. Hij werkte vanuit een gesloten kantoortje in een achterpand van het bedrijf van zijn schoonouders in Assebroek.”

Een verhuis met hindernissen

Een eerste mijlpaal in de geschiedenis van het bedrijf kwam er in 1990. Filip Dewaele: “In dat jaar verhuisde het kantoor van Assebroek naar het centrum van Brugge, met name naar de Vlamingstraat 32 – de straat waar ons Brugse kantoor zich, weliswaar een eindje verder, nog altijd bevindt. Met die verhuis wou hij zijn kantoor toegankelijker maken. De drukke Vlamingstraat was daar perfect geschikt voor. Hij had er echter niet op gerekend dat nauwelijks een maand later de eerste Golfoorlog zou uitbreken. Dit conflict had ook een enorme impact op de vastgoedmarkt: die viel gedurende zes maanden zo goed als stil. Pol bleef echter niet bij de pakken zitten. Een van zijn motto’s luidde: ‘En de boer, die ploegde voort’, en dat was een leuze die hij zich als boerenzoon ook ter harte nam. Opgeven stond niet in zijn woordenboek.”

Een geoliede machine

In de jaren die volgden werd het netwerk gestaag uitgebouwd. “Tegen 2007 telden we een zestal kantoren in West- en Oost-Vlaanderen en werkten we met een team van ongeveer vijfendertig medewerkers,” aldus Geert Berlamont. “In dat jaar organiseerden we ook voor het eerst D-Day, ons ondertussen beroemde personeelsfeest. Enkele weken later ging er een schok doorheen het bedrijf met het overlijden van oprichter Pol Dewaele. Die was op dat moment nog altijd de kapitein van het schip én het gezicht van Dewaele. Het toeval wil dat we enkele maanden voordien, tijdens een weekend in de Ardennen, met de vennoten hadden gebrainstormd over de toekomst van het bedrijf. Om de werking te stroomlijnen, hebben we toen de functies verdeeld. Er was op dat moment namelijk nog geen echte specifieke taakverdeling. Er werd beslist wie van de vennoten welke taken op zich zou nemen: marketing, finance,IT, HR … Dat stond aan de basis van de gespecialiseerde marketing-, finance-, HR- en IT-afdelingen die we ook nu nog in huis hebben. Er kwam later ook een raad van advies bij, die de verdere professionalisering een boost gaf. Zo ontstond er stilaan een geoliede machine waar iedereen perfect wist wat zijn of haar taak was. Het gevolg was dan ook dat we tussen 2009 en 2014 een enorme evolutie doormaakten. We groeiden op een organische manier van een zestal kantoren naar vijfentwintig vestigingen en van vijfendertig medewerkers naar honderdveertig.”

Het ‘Interbellum’

Door deze expansieve groei botste de organisatie van het bedrijf echter al snel op zijn limieten. Een grondige upgrade van de verschillende departementen drong zich op. Sofie Spriet: “Er was in die tijd toch een aanzienlijk personeelsverloop. We hebben ons HR-verhaal dan naar een hoger niveau getild met behulp van externe expertise. Daarnaast besloten we om in te zetten op de inhouse-ontwikkeling van onze eigen software. We beseften toen al dat data steeds belangrijker zouden worden en hebben nadien ook gelijk gekregen. Kenmerkend voor deze periode zijn ook de talrijke nieuwe diensten die we ontwikkelden in het kader van de uitbouw van ons ecosysteem. Denk maar aan Soldandset.be, later omgevormd tot Dewaele Do it yourself, de opstart van een investeringstak - het huidige Dewaele Invest, groepsverzekeringen … Het was dus in die periode dat het idee ontstond om breder te gaan dan louter het transactionele en extra diensten aan te bieden die de (ver)koop en (ver)huur overstijgen. De expertise daarvoor hadden we sowieso in huis. Door ons aanbod uit te breiden, kon die nog beter aan bod komen. Kortom, in de periode tussen 2014 en 2018 openden we geen nieuwe kantoren, maar hebben we onze interne werking geprofessionaliseerd en verschillende nieuwe diensten op de rails gezet. We noemen deze periode dan ook wel eens lachend het ‘Interbellum’.”

Kwalitatieve integraties

Filip Dewaele: “Op het moment dat alles intern op punt stond, was de tijd rijp om ons netwerk verder uit te bouwen. Om de kwaliteit te garanderen, deden we dat opnieuw met kantoren in eigen beheer en niet via franchising. We besloten daarnaast om onze eerste stappen te zetten in de andere Vlaamse provincies en in Brussel. De eerste grote overname kwam er in 2018 met de integratie van First Immo, een grote speler in Antwerpen. We hadden al enkele jaren goede contacten met dat bedrijf en voelden beide aan dat we op een bepaald moment de krachten zouden moeten bundelen. In 2018 was het zover. Sindsdien zijn we blijven inzetten op kwalitatieve integraties, met als resultaat dat we nu een vijftigtal kantoren tellen. Het is de laatste jaren dus heel snel gegaan.”

Levenspartner in wonen en ondernemen

De coronacrisis zette Dewaele aan tot nadenken over de toekomst. Sofie Spriet vertelt: “We vroegen ons af hoe we ons kunnen wapenen tegen zulke gebeurtenissen en het snel veranderende makelaarslandschap.We zagen nieuwe spelers zoals banken, verzekeraars, notarissen en doe-het-zelfplatformen opkomen. Daarom besloten we ons ecosysteem te verbreden en te evolueren van een makelaar en syndicus naar een levenspartner in wonen en ondernemen. Onze uitgebreide expertise stelt ons in staat deze ambitie waar te maken. Tegelijkertijd besloten we onder de eengemaakte vlag van Dewaele verder te gaan en integreerden we alle merknamen en websites in één geheel. Dit verhoogde onze efficiëntie en trafiek aanzienlijk. Dankzij deze nieuwe structuur en recente overnames zijn we na veertig jaar een van de leidende namen in de sector. We mogen trots zijn op de unieke positie die we veroverd hebben!”

Op naar de volgende eeuw

“Ondanks ons mooie parcours rusten we niet op onze lauweren,” zegt Stefaan Coucke. “Onze ‘Poolster’ ligt in de volgende eeuw. We hebben een langetermijnvisie en blijven innoveren. Ondanks de woelige tijden blijft vastgoed een essentiële behoefte. Demografische trends wijzen op een woningtekort, maar de evolutie van de woningmarkt en de rol van de tussenpersoon zijn onzeker. Daarom moeten we flexibel en open blijven. Met Dewaele Lighthouse zoeken we naar trends, we experimenteren en werken samen met start-ups. De rol van de tussenpersoon zal belangrijk blijven, vooral door persoonlijke service in een digitale wereld. Door administratieve lasten te verminderen, kunnen onze makelaars ook in de toekomst die persoonlijke meerwaarde leveren.”

Het familiale voorop

Geert Berlamont: “Een andere rode draad doorheen de geschiedenis van Dewaele, en een die we in de toekomst absoluut willen behouden, is het familiale karakter van het bedrijf. Dat is al vanaf dag één een grote kracht. Het is niet voor niets dat we door onze eigen medewerkers verkozen werden tot ‘Great Place to Work’. Er is heel veel vertrouwen, ook tussen de vennoten, en dat zorgt voor een uiterst vlotte samenwerking. De teamgeest is fantastisch. We zien onszelf een beetje als de Wolfpack van het vastgoed, naar analogie met de koers. Afhankelijk van welke koers je rijdt, is er een andere kopman. Dat geldt ook voor ons bedrijf. Iedereen heeft zijn eigen specialiteit maar blijft in de eerste plaats een teamspeler. In onze sector is dat vrij uniek. Ook naar de klant toe willen we dat warme gevoel uitstralen. Die verbinding met de klant blijft essentieel. Dat is ook één van de redenen waarom we zo hard inzetten op een uitgebreid kantorennetwerk en dat ook zullen blijven doen.”